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El más reciente libro de Roger Penrose, probablemente el físico matemático de mayor prestigio que ha trabajado en la teoría de la relatividad desde Einstein, ha sorprendido. Se titula “Moda, fe y fantasía en la nueva física del universo”.
Aunque acotado a la física y las teorías cosmológicas, su crítica puede llevarse al resto de las ciencias. Su descontento con algunas tendencias actuales de pensamiento sobre las leyes físicas que rigen el universo le ha impulsado a hablar de ello.
Sabemos que el pensamiento científico se caracteriza por su imparcialidad, revisión constante y coherencia, por lo que moda, fe y fantasía en ciencia no es lo que se espera encontrar en ella. Sin embargo Penrose quiere mostrar que ello sucede en un campo tan riguroso como la física.
Y aunque no es completamente negativo en su apreciación de dichas cualidades, pues se puede argumentar que cada una contiene algo valioso, considera que se abusa de ellas ejerciendo así una influencia indebida sobre el progreso de la ciencia fundamental.
La crítica de Penrose se enfoca en la llamada teoría de cuerdas, a la que considera fantasía carente de rigor matemático y un conjunto de ideas de moda que no merecen la atención ni el destino de tantos recursos que ahora tiene. Arguye que todo progreso que la teoría física ha experimentado a lo largo de los siglos ha dependido principalmente de la precisión matemática.
¿Pero cómo es que se explica semejante auge de la teoría de cuerdas? Según Penrose, su popularidad se debe a 1) La atractiva pretensión de unir la mecánica cuántica y la teoría de gravitación del espacio-tiempo 2) Fe en que se va bien en ello 3) -Por un fenómeno social que se describe a continuación (y extiendo):
Los estudiantes de doctorado, en su búsqueda de temas o problemas de investigación para obtener su título, están sujetos a los que los asesores consideran adecuado, y muchas veces estos son aquellos temas en los que les interesa desarrollar ideas en cuya promoción ellos mismos han intervenido, siendo muy probablemente un campo de moda. Y cuando los estudiantes investigadores logran trabajar en uno que no está de moda tienen más dificultades de financiamiento y también para obtener después algún puesto académico.
“Las propuestas (de investigación) serán valoradas por expertos reconocidos, que con toda probabilidad trabajan en campos que ya están de moda y a los que ellos mismos habrán contribuido de forma significativa. Los proyectos que se desvíen mucho de las normas actualmente aceptadas, aunque estén bien pensados y sean muy originales es harto probable que no reciban apoyo (…)
"La mayoría de las líneas de investigación menos en boga tendrán una probabilidad considerablemente menor de llegar a ser teorías de éxito que cualquiera de las que ya están de moda (…)
"Además, las comunicaciones electrónicas modernas y los viajes en avión ofrecen grandes oportunidades para la difusión de ideas ya de moda, sobretodo en un mundo muy competitivo, en el que la necesidad de obtener rápidamente resultados favorece a quienes se apresuran a hacerlo a partir de los resultados de otros, desarrollando un área ya muy activa, frente a quienes buscan salirse del molde”.
Si la situación descrita por Penrose, a su ver, logra afectar el avance de la física ¿no es de esperar suceda lo mismo en cualquier disciplina? Vale pensar en ello que las consecuencias son profundas.
La universidad debe permanecer como un lugar donde el pensamiento crítico fecunde y se crea cultura científica y humanística en libertad académica, un derecho que pese a su amplio reconocimiento no siempre se garantiza totalmente. A veces no es fácil reparar en vicios a los que se puede ser proclive y se va cayendo hasta volverse todo un modus operandi que afecta derechos y al desarrollo.
Hacia el final del libro Penrose externa el temor de que aún reconociendo las bondades de internet, ésta agudice el estrechamiento del cerco por parte de la moda, dificultando con ello la formación de juicios independientes y coherentes libres de su influencia, y se pregunta “¿Cómo se pueden emitir juicios sobre qué es lo que puede ser importante y qué debe su relevancia únicamente a su popularidad? ¿Cómo se abre uno paso a través de la multitud, que existe en gran parte porque es una multitud y no tanto porque contenga ideas, nuevas o antiguas, que tengan sustancia, coherencia y verdad auténticas?”
Se vislumbra difícil, sin embargo, después de abordar este asunto, no sin causar controversia, el propio autor afirma que empezaron a surgir críticas a la teoría de cuerdas (“cuando habla Penrose los científicos escuchan”). Independientemente de si sus argumentos son suficientes, es relevante que haya propiciado una amplia reflexión poniendo sobre la mesa cuestiones tan importantes.
Penrose, Roger. Moda, fe y fantasía en la nueva física del universo. México, Debate, 2017.
