El cine estadounidense ha permitido que se celebre a los mafiosos de ese país en una época dorada, mientras que los narcos del otro lado del Río Grande hoy son considerados el Enemigo Público Número Uno. 

Sin embargo, la realidad es que criminales locales, con raíces italianas, judías e irlandesas, construyeron una red que contrabandeaba narcóticos desde el extranjero y los suministraba a todas las ciudades y pueblos de Estados Unidos. 

Estos delincuentes emprendedores contribuyeron a que Estados Unidos tuviera el mayor número de consumidores de drogas del mundo y sentaron las bases para la llegada de colombianos y luego mexicanos.

Cuando la gente oye hablar del crimen organizado en esa época, inmediatamente piensa en los italianos, con Al Capone alcanzando una infamia estratosférica. Pero también había importantes mafiosos judíos como Arnold Rothstein y matones irlandeses como Jack "Legs" Diamond. Estos gánsteres italianos, judíos e irlandeses formaron juntos una red de narcotraficantes.

Rothstein, quien tenía fama de haber arreglado la Serie Mundial de 1919 (lo cual puede ser cierto o no), era conocido como "El Cerebro" de la operación y enviaba gente a Europa y China a comprar heroína al menos desde 1923. 

"Vio las oportunidades desde el principio", dice el escritor Cipollini. "El papel de Rothstein era el de un inversor de capital riesgo. Se trata del dinero".

Sin embargo, fue el amigo de Rothstein, Charles "Lucky" Luciano, quien tuvo la visión de crear una estructura en todo Estados Unidos para controlar el crimen organizado y distribuir sus drogas. 

En 1931 Luciano creó la llamada Comisión, que reunió a jefes de la mafia italiana, incluyendo a Capone, y a mafiosos judíos como Meyer Lansky y Bugsy Siegel.

Los gánsteres terminaron amando a El Padrino tanto como Estados Unidos y el mundo, y popularizó la idea de glamorosos capos de la mafia que siguen un código de honor, en lugar de despiadados narcotraficantes como los provenientes de Colombia y México.

Desde la década de 1970, el FBI atacó duramente a la Cosa Nostra, con agentes encubiertos como "Donnie Brasco" y cargos de conspiración por crimen organizado (RICO), contratados específicamente para atacar a la mafia. Mientras tanto, bandas afroamericanas como la Familia de la Mafia Negra se infiltraron en el tráfico de drogas callejeras, y las tríadas chinas, los cárteles colombianos y, finalmente, los mexicanos se hicieron cargo del tráfico.

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