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Nueva York.- El béisbol de Grandes Ligas se encamina al receso del Juego de Estrellas con la mayoría de los equipos todavía en pelea por la clasificación a los playoffs y muchos fanáticos convencidos de que no vale la pena gastar dinero para ver los partidos en los estadios.
La historia de la primera mitad de la temporada 2009 es la economía, y no es un cuento de hadas.
La asistencia a los estadios de las mayores se redujo en 6,4% hasta el jueves, y muchos equipos están ofreciendo descuentos para combatir la recesión. Una encuesta de la AP-Knowledge Networks divulgada esta semana reveló que el 63% de los fanáticos creen que el costo de acudir a un partido es el problema principal con el béisbol.
El nuevo estadio de los Yanquis de Nueva York es el principal ejemplo, con grandes cantidades de asintos vacíos en las primeras filas, cuyo costo alcanza los 2.625 dólares por partido. Sólo el partido inaugural del inmueble tuvo un lleno total entre sus primeros 42 encuentros.
La situación no es mucho mejor en el nuevo Citi Field de los Mets de Nueva York, donde las entradas más caras cuestan 495 dólares y el estadio sólo se llenó en cinco de sus primeros 42 partidos.
Más allá del dinero, los logros en el terreno todavía no son suficientes como para distraer la atención del otro gran problema del béisbol: el uso de sustancias controladas para mejorar el rendimiento. Manny Ramírez y Alex Rodríguez fueron los dos jugadores de mayor renombre involucrados en escándalos.
Cuando la atención finalmente se fijó en el diamante, hubo bastante para ver.
Randy Johnson (300 triunfos) y Mariano Rivera (500 rescates) consiguieron metas históricas, Albert Pujols coquetea con la Triple Corona de bateo en la Liga Nacional, mientras que los Dodgers de Los Angeles son el único equipo con una ventaja de más de cinco partidos en una de las seis divisiones de las mayores.
Los directivos del béisbol han estado siguiendo de cerca la situación económica y, según ellos, las noticias no son tan malas.
"Diría que estamos muy satisfechos con la reacción de nuestros fanáticos, muy satisfechos con la reacción de nuestros patrocinadores", dijo el director de operaciones de Grandes Ligas, Bob DuPuy. Indicó que una parte de la reducción en la cantidad de público es que los nuevos estadios de Nueva York tienen menos capacidad.
Pero algunos jugadores tienen una opinión distinta.
"Conozco el costo de construir estos megaestadios que tenemos ahora, con todo tipo de entretenimiento, restaurantes dentro de los estadios, museos dentro de los estadios", comentó el jardinero de los Angelinos de Los Angeles, Gary Matthews Jr. "Los fanáticos tienen una alternativa, comprar entradas o no comprar entradas. Con la situación general de la economía, la gente no puede pagar ciertas formas de entretenimiento".
La merma en público afecta la capacidad de algunos equipos de invertir en jugadores. Tal es el caso de los Medias Blancas de Chicago, que sufrieron una reducción de público de casi 9%.
"Para ser completamente honesto, el dinero es el problema más grande. Esperábamos un poco más de apoyo del que hemos tenido", dijo el gerente general de los Medias Blancas, Kenny Williams. "Creo que es un reflejo de la economía".
Aparte del dinero, las drogas siguen plagando a las mayores.
Rodríguez confesó en febrero que utilizó esteroides de 2001 a 2003, y Ramírez fue suspendido 50 partidos por utilizar una droga de fertilidad femenina. Mientras la prensa reaccionó indignada, los fanáticos ”al menos los de los Yanquis y los Dodgers” no tuvieron problema en perdonar y olvidar la situación.
"Creo que todos entienden que en cualquier profesión, ya sea el béisbol, en otros deportes, medicina, abogados, siempre hay alguien que trata de hacer trampa", dijo DuPuy. "Pero también reconocen todo lo que el comisinado ha hecho por librar al deporte de las drogas ilegales, y por eso están dispuestos a prestarle más atención al juego".
Sólo tres equipos llegaron a la mitad de la temporada con un récord de más de 10 juegos por encima de .500: los Dodgers en la Liga Nacional, y los Medias Rojas de Boston y Yanquis en la Americana.
Y 23 de los 30 clubes llegaron al viernes a ocho partidos de un puesto en los playoffs.
"Si la gente está hablando del wild card antes de la mitad de la temporada, tiene que ser bueno para el béisbol", comentó el taponero de los Gigantes de San Francisco, Brian Wilson.
Dos managers fueron despedidos en mayo, Bob Melvin en Arizona y Clint Hurdle en Colorado.
En tanto, los Mets han sufrido de lesiones y costoso errores para quedar rezagados en la División Este de la Nacional.
Entre los jugadores, Pujols ha tenido una primera mitad de temporada de ensueño. Encabeza las mayores , y encabeza la liga con 32 cuadrangulares y 85 remolcadas, mientras está segundo en promedio de bateo con .336.
Después del Juego de Estrellas, la próxima fecha importante será el 31 de julio, el último día para realizar cambios sin waivers, y luego el 17 de agosto, el último día para que las selecciones del draft firmen sus contratos.
